集装箱雏形
在19世纪初，英国的安德森博士就提出了集装箱运输的设想。
1814年，英国人乔治·斯蒂芬森为奇林沃兹煤矿制成第一台“皮靴”号蒸汽机车，可牵引8节敞口运煤车厢，载重30吨，时速6.4公里。这种敞口车厢以方木做框架，木条做围板，顶上无盖，样式与当时的马车拖车类似。此后出现带门窗的封闭式客车车厢。
1845年，英国铁路上开始出现全封闭的货运车厢，箱体采用铁木结构。
到19世纪下半叶，英国兰开夏郡出现一种带有活动框架的铁路托盘，用来运输棉纱和棉布，俗称“兰开夏托盘”，这可以看作是集装箱的雏形。

集装箱运输的出现  
        由于铁路、公路、航海运输之间竞争导致的相互割裂，集装箱运输曾经一度难以有效衔接，发展极为缓慢。直到美国人美国人马尔科姆·麦克莱恩提出集装箱运输应该实行“海陆联运”，才真正开始了现代意义上的集装箱运输，其优势也开始展现。

1956年，由马克林收购的泛大西洋轮船公司在一艘未经改装的船上载了58个大型集装箱，从纽约驶往休斯敦，首开“海上集装箱运输”的先河。首次运输便取得了令人兴奋的成功，每吨货物的装卸成本从5.83美元降低到0.15美元。1960年，该公司更名为“海陆联运公司”。
1965年，海陆联运公司制定了大型集装箱船环航世界的计划。从此，海上集装箱运输成了国际贸易中通用的运输方式，许多大的航运公司纷纷仿效海陆联运公司的做法。